Paru sur up-magazine.info | 05.02.2018 | G\u00e9rard Ayache<\/em><\/p>\n\n\n\n Du smartphone que nous avons toujours \u00e0 port\u00e9e de main, aux turbines d\u2019\u00e9oliennes, des voitures \u00e9lectriques qui rouleront sur toutes nos routes aux satellites qui nous orientent, des appareils m\u00e9dicaux qui am\u00e9liorent notre sant\u00e9 aux objets connect\u00e9s qui nous entourent, des robots aux nanotechnologies, tous ces produits ont en commun une mati\u00e8re \u00e9trange. Ou plus pr\u00e9cis\u00e9ment plusieurs mati\u00e8res, aux noms impronon\u00e7ables. Des m\u00e9taux rares, extraordinairement difficiles \u00e0 extraire de leurs gangues de roches. Ces m\u00e9taux existent partout sur la plan\u00e8te mais leur extraction a un co\u00fbt colossal et inacceptable : pollution et atteinte \u00e0 la sant\u00e9 des travailleurs. Nos soci\u00e9t\u00e9s occidentales ont donc depuis des d\u00e9cennies abandonn\u00e9 l\u2019extraction de ces pr\u00e9cieux m\u00e9taux. La Chine quasiment seule s\u2019y est int\u00e9ress\u00e9e, moins regardante que nous sur les questions \u00e9cologiques. R\u00e9sultat, l\u2019empire du Milieu d\u00e9tient jusqu\u2019\u00e0 99 % du march\u00e9 des m\u00e9taux rares. Et peut y faire souffler la temp\u00eate. Quand la Chine le voudra, nous pourrions \u00eatre priv\u00e9s, du jour au lendemain d\u2019appareils \u00e9lectroniques. Le remarquable livre enqu\u00eate de Guillaume Pitron, La guerre des m\u00e9taux rares, nous donne les cl\u00e9s de cette situation.<\/p>\n\n\n\n Scandium, Yttrium, Lanthane, C\u00e9rium, Pras\u00e9odyme, N\u00e9odyme, Prom\u00e9thium, Samarium, Europium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Holmium, Erbium, Thulium, Ytterbium, Lut\u00e9cium\u2026 Vous en voulez d\u2019autres ? Voici Antimoine, Tungst\u00e8ne, Thorium, Silicium\u2026 Ces m\u00e9taux rares forment un ensemble coh\u00e9rent d\u2019une trentaine de mati\u00e8res premi\u00e8res dont la caract\u00e9ristique g\u00e9ologique est d\u2019\u00eatre associ\u00e9s, dans la nature, \u00e0 des roches et m\u00e9taux tr\u00e8s abondants. Comme leur nom l\u2019indique, ces m\u00e9taux sont extraordinairement rares. Pour en extraire un gramme, il faut purifier des tonnes et des tonnes de roches. Si vous voulez obtenir un sachet d\u2019un kilo de gallium, il vous faudra manipuler cinquante tonnes de rochers. Pour certains m\u00e9taux comme le lut\u00e9cium, c\u2019est mille deux-cents tonnes de roches qu\u2019il faudra purifier avant d\u2019obtenir un kilo de mati\u00e8re pr\u00e9cieuse.<\/p>\n\n\n\n Le nec plus ultra<\/strong><\/p>\n\n\n\n Pourquoi aller chercher ces mati\u00e8res si rares et difficiles \u00e0 extraire ? Parce qu\u2019elles sont le nec plus ultra de ce que peut nous offrir les milliards d\u2019ann\u00e9es d\u2019\u00e9volution de la Terre. Une infime dose de ces m\u00e9taux peut ainsi, par exemple, \u00e9mettre un champ magn\u00e9tique sans commune mesure avec celui produit par du charbon ou du p\u00e9trole. Leur qualit\u00e9 est d\u00e8s lors \u00e9vidente : ils n\u2019\u00e9mettent quasiment pas de CO2 et s\u00e9duisent donc toutes les industries dites \u00ab vertes \u00bb. Des m\u00e9taux devenus centraux, non seulement \u00e0 l\u2019industrie \u00e9lectronique mais aussi \u00e0 la transition \u00e9cologique et \u00e9nerg\u00e9tique.<\/p>\n\n\n\n Toutefois, dire ceci, c\u2019est oublier ou feindre d\u2019oublier que la production de ces m\u00e9taux rares est des plus polluantes qui soit. Pour extraire les m\u00e9taux rares de leur gangue de roche, il faut mettre en \u0153uvre un processus de raffinage qui n\u2019a rien de raffin\u00e9. Il faut broyer des tonnes de cailloux, employer une kyrielle de produits chimiques hautement agressifs comme les acides sulfuriques et nitriques. Un process long et r\u00e9p\u00e9titif avant d\u2019obtenir un concentr\u00e9 pur \u00e0 pr\u00e8s de 100 %. Pour y parvenir, inutile de pr\u00e9ciser que les r\u00e9percussions sur l\u2019environnement sont catastrophiques : rejets, empoisonnement des e aux, contamination des terres, etc. Ceux qui vivent \u00e0 proximit\u00e9 de ces mines et industries d\u2019extraction souffrent de pathologies s\u00e9v\u00e8res, de cancers, de fertilit\u00e9, de malformations\u2026<\/p>\n\n\n\n Nos contr\u00e9es occidentales poss\u00e8dent dans leurs sols des m\u00e9taux rares. Parfois en abondance. En France plusieurs mines existaient au si\u00e8cle dernier. Comme ailleurs, elles ont ferm\u00e9. La pression des organisations \u00e9cologiques a conduit, une \u00e0 une \u00e0 la fermeture de ces mines, partout en Europe et aux Etats-Unis.<\/p>\n\n\n\n \u00ab Pour faire du propre, il faut faire du sale \u00bb<\/strong><\/p>\n\n\n\n Les cons\u00e9quences \u00e9cologiques de l\u2019extraction des m\u00e9taux rares jettent une ombre sur les technologies vertes et num\u00e9riques dont nous sommes si fiers. Car loin d\u2019\u00eatre inoffensives, ces technologies contribuent, tr\u00e8s en amont, \u00e0 polluer les hommes et la plan\u00e8te. \u00ab Pour faire du propre, il faut faire du sale \u00bb \u00e9crit Guillaume Pitron dans son livre. Selon lui, la transition \u00e9nerg\u00e9tique et num\u00e9rique est une transition pour les riches. Elle d\u00e9pollue les centres-villes en se d\u00e9lestant sur des zones plus mis\u00e9reuses, lointaines et surtout \u00e9loign\u00e9es de nos regards. C\u2019est pourquoi l\u2019Occident a pr\u00e9f\u00e9r\u00e9 transf\u00e9rer la production des m\u00e9taux rares \u2013 et leur pollution \u2013ailleurs, loin, tr\u00e8s loin.<\/p>\n\n\n\n La Chine est loin. Et elle n\u2019est pas tr\u00e8s regardante sur la pollution. Certes, elle est en train de changer et tend \u00e0 devenir la premi\u00e8re puissance verte, mais est-ce pour de bonnes raisons ? Toujours est-il que depuis quelques d\u00e9cennies, l\u2019empire du Milieu s\u2019est mis \u00e0 extraire des terres et m\u00e9taux rares. La Chine l\u2019a fait si bien, mobilisant des moyens humains qu\u2019elle seule est capable de mettre en \u0153uvre, qu\u2019elle est devenue rapidement la premi\u00e8re puissance mondiale dans l\u2019extraction de ces mati\u00e8res premi\u00e8res vitales. Elle en a les moyens car la seule mine de Baotou, situ\u00e9e en Mongolie-Int\u00e9rieure, rec\u00e8le pr\u00e8s de 40 % des r\u00e9serves mondiales de terres rares. Elle en a aussi la volont\u00e9. Sortie de d\u00e9cennies de marasme, la Chine a voulu, sous l\u2019impulsion de Deng Xiaoping, prendre sa part du g\u00e2teau de la mondialisation. Elle met alors en \u0153uvre, d\u00e8s la fin des ann\u00e9es 1970, une vaste politique de dumping social et environnemental pour g\u00e9n\u00e9rer des avantages comp\u00e9titifs par rapport aux pays occidentaux. Les r\u00e9sultats de cette politique, on les connait. La Chine est devenue l\u2019usine du monde et fabrique, \u00e0 petits prix, tous les produits de consommation dont l\u2019Occident a besoin. Mais surtout, la Chine devient le premier producteur de minerais que le monde globalis\u00e9 exige pour soutenir sa croissance \u00e9conomique. Avec l\u2019\u00e8re du num\u00e9rique et de la transition \u00e9nerg\u00e9tique, la Chine se retrouve assise sur un filon, qu\u2019elle seule est en mesure d\u2019exploiter. Avec les terres et m\u00e9taux rares, elle d\u00e9tient aujourd\u2019hui jusqu\u2019\u00e0 99 % d\u2019un march\u00e9 que les puissances occidentales lui ont toutes abandonn\u00e9.<\/p>\n\n\n\n Br\u00e8ve histoire d\u2019un abandon<\/strong><\/p>\n\n\n\n Retour sur la France des ann\u00e9es 1980. Vous souvenez-vous de Rh\u00f4ne-Poulenc ? Le logo de cette entreprise figurait comme sponsor au g\u00e9n\u00e9rique de l\u2019\u00e9mission Ushuaia d\u2019un certain Nicolas Hulot\u2026 A cette \u00e9poque, l\u2019industriel fran\u00e7ais \u00e9tait l\u2019un des deux leaders mondiaux des m\u00e9taux rares. A La Rochelle, en Charente-Maritime, Rh\u00f4ne-Poulenc purifiait annuellement huit \u00e0 dix-mille tonnes de terres rares \u2013 soit 50 % du march\u00e9 mondial. La France transformait la moiti\u00e9 de la plus strat\u00e9gique mati\u00e8re premi\u00e8re, celle qui allait bient\u00f4t conditionner notre transition num\u00e9rique et \u00e9nerg\u00e9tique. Guillaume Pitron rappelle que \u00ab nous disposions d\u2019un savoir-faire chimique prodigieux, doubl\u00e9 d\u2019une pr\u00e9\u00e9minence commerciale remarquable \u00bb. Mais cela allait, bien s\u00fbr avec des entorses \u00e0 l\u2019environnement. L\u2019usine de La Rochelle d\u00e9versait des rejets en mer et se voyait subir r\u00e9guli\u00e8rement les foudres d\u2019arm\u00e9es d\u2019\u00e9cologistes en col\u00e8re. Plus encore, les temps de cette \u00e9poque commen\u00e7aient de changer. Les lois et r\u00e9glementations environnementales se durcissaient ; la tension \u00e9tait trop forte. En 1994, le dirigeant de l\u2019\u00e9poque, Jean-Ren\u00e9 Fourtou, jette l\u2019\u00e9ponge. Il demande \u00e0 d\u2019autres, et notamment aux Chinois de produire ce qui lui cause tant de soucis. C\u2019en sera fini de l\u2019exploitation des terres rares en France.<\/p>\n\n\n\n En achetant ailleurs, \u00e0 prix Chinois, c\u2019est-\u00e0-dire imbattable, ce qu\u2019il produisait lui-m\u00eame, l\u2019industriel am\u00e9liore ses marges et restaure son image environnementale. Bravo ! Jean-Ren\u00e9 Fourtou ne sera pas le seul \u00e0 prendre cette d\u00e9cision. Dans le monde occidental, tous les industriels et gouvernements le font. La Chine engrange alors les march\u00e9s, les uns apr\u00e8s les autres.<\/p>\n\n\n\n L\u2018Occident qui se glorifie de ses pratiques \u00e9cologiques modernes exp\u00e9die et sous-traite au bout du monde ce qui lui para\u00eet trop sale. De ce fait les \u00c9tats abandonnent leur souverainet\u00e9 min\u00e9rale et plus encore celle li\u00e9e aux m\u00e9taux rares. Il faut dire pour leur d\u00e9fense, que les quantit\u00e9s sont d\u00e9risoires. Nous parlons de quelques milliers de tonnes. Pas plus. Le march\u00e9 des terres et m\u00e9taux rares ne repr\u00e9sente pas plus que 6.5 milliards de dollars par an. C\u2019est 276 fois moins que le march\u00e9 du p\u00e9trole. Pas de quoi en faire un monde. Mais, ce que l\u2019on oublie, c\u2019est que la pr\u00e9sence de ces m\u00e9taux dans tout ce que nous consommons comme bien un tant soit peu \u00e9lectronique, entra\u00eene des retomb\u00e9es technologiques et \u00e9conomiques gigantesques.<\/p>\n\n\n\n C\u2019est ainsi, en catimini aux yeux de l\u2019opinion publique et certainement de ceux de nombre de dirigeants occidentaux, que la Chine marque des points. P\u00e9kin produit 44 % de l\u2019indium (que l\u2019on trouve dans nos \u00e9crans), 65 % du spath fluor (utilis\u00e9 dans les c\u00e9ramiques et l\u2019optique), 65 % du graphite (indispensable pour produire le graph\u00e8ne dont on dit qu\u2019il est le mat\u00e9riau du futur), 71 % du germanium (composant ultrasensible des cellules photovolta\u00efques et des fibres optiques) etc., la liste est longue.<\/p>\n\n\n\n Main basse sur les m\u00e9taux rares<\/strong><\/p>\n\n\n\n La Chine a fait main basse sur les m\u00e9taux rares, et c\u2019est pour elle une question de survie. En effet, l\u2019empire du Milieu n\u2019est pas seulement le premier producteur de minerais de la plan\u00e8te, il en est aussi le principal consommateur. Car la Chine est devenue une puissance high tech. Les dirigeants Chinois ont parfaitement compris que la ma\u00eetrise des nouvelles technologies \u00e9tait la cl\u00e9 du monde. L\u2019adage qui dit que celui qui d\u00e9tient la mati\u00e8re premi\u00e8re, d\u00e9tient l\u2019industrie, est on ne peut plus vrai. P\u00e9kin mise donc sur l\u2019essor scientifique, encourage la cr\u00e9ativit\u00e9 de son peuple et veut offrir une civilisation alternative \u00e0 celle de l\u2019Occident. La Chine n\u2019est pas seulement l\u2019usine du monde. Elle fabrique les ordinateurs les plus puissants de la plan\u00e8te, dot\u00e9s d\u2019une capacit\u00e9 de calcul de 93 p\u00e9taflops \u2013record mondial\u2013, elle fabrique des fus\u00e9es, va sur la Lune et cr\u00e9e des dizaines de centres d\u2019innovation partout dans le pays.<\/p>\n\n\n\n Ses d\u00e9penses en R&D ont avoisin\u00e9, en 2016, 400 milliards de dollars, soit un peu moins que les Etats-Unis mais beaucoup plus que l\u2019Europe.Les progr\u00e8s technologiques de l\u2019empire du Milieu sont stup\u00e9fiants. En 2015, c\u2019est le pays qui a d\u00e9pos\u00e9 le plus de brevets au monde. Et la cadence s\u2019acc\u00e9l\u00e8re.<\/p>\n\n\n\n En ma\u00eetrisant sa chaine d\u2019approvisionnement, la Chine gagne des ann\u00e9es d\u2019avance sur le reste du monde. Dans le domaine strat\u00e9gique des voitures \u00e9lectriques, la Chine devrait \u00eatre en mesure de produire, d\u00e8s 2020, 80 \u00e0 90 % des batteries des v\u00e9hicules roulant dans le monde.<\/p>\n\n\n\n Asphyxie du monde ?<\/strong><\/p>\n\n\n\n Au fur et \u00e0 mesure que les innovations na\u00eetront, les besoins en terres et m\u00e9taux rares se feront encore plus pressants. La demande de ressources pour fabriquer des \u00e9oliennes, des batteries de voitures, des objets \u00e9lectroniques, ne peut qu\u2019augmenter de fa\u00e7on exponentielle. Des analystes estiment que d\u2019ici 2050, en une g\u00e9n\u00e9ration seulement, nous aurons extrait autant de m\u00e9taux du sol de la plan\u00e8te que pendant les 70 000 ann\u00e9es qui nous ont pr\u00e9c\u00e9d\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n Est-il envisageable que la Chine se mette \u00e0 accro\u00eetre sa production pour \u00e9tancher la soif de m\u00e9taux rares du monde ? Rien n\u2019est moins s\u00fbr. Ayant mis\u00e9 sur le d\u00e9veloppement technologique et scientifique, elle ne peut risquer de voir ses propres besoins limit\u00e9s. Par ailleurs, elle dispose, en d\u00e9tenant la part presque totale du march\u00e9 des m\u00e9taux rares d\u2019un moyen d\u2019asphyxier tous ses concurrents. Guillaume Pitron est formel : \u00ab P\u00e9kin va favoriser les int\u00e9r\u00eats de ses industriels des technologies vertes et soutenir la croissance de sa transition \u00e9nerg\u00e9tique et num\u00e9rique au d\u00e9triment de celle des autres. \u00bb Les Chinois ont la main sur le curseur du co\u00fbt de ces mati\u00e8res si pr\u00e9cieuses. Si des concurrents advenaient, il lui suffirait de faire chuter les cours, pour asphyxier toute comp\u00e9tition.<\/p>\n\n\n\n Que faire ?<\/strong><\/p>\n\n\n\n Alors que faire ? Rouvrir les mines de m\u00e9taux rares ? Les experts affirment que cela ne se fait pas en un claquement de doigt. Il faut dix \u00e0 vingt ans pour mettre en service une production. Pour les pays \u00e0 tradition mini\u00e8re, comme la France, \u00ab g\u00e9ant minier en sommeil \u00bb, cela pourrait \u00eatre possible. Guillaume Pitron affirme dans son livre que le pr\u00e9sident de la R\u00e9publique Emmanuel Macron serait pour la r\u00e9ouverture des mines afin d\u2019assurer notre souverainet\u00e9 sur de tels approvisionnements strat\u00e9giques. Inutile de pr\u00e9ciser que les organisations \u00e9cologiques sont contre. Et la pol\u00e9mique s\u2019annonce violente.<\/p>\n\n\n\n Il reste deux possibilit\u00e9s pour sauver l\u2019Occident de l\u2019\u00e9tau Chinois : la mer et l\u2019espace.<\/p>\n\n\n\n Pour ceux de nos compatriotes nostalgiques qui pleurent la fin de l\u2019Empire colonial, il faut leur dire que la France est la deuxi\u00e8me puissance territoriale du monde. Gr\u00e2ce \u00e0 nos territoires ultramarins, notre emprise sur les oc\u00e9ans est consid\u00e9rable. Paris a en effet men\u00e9 avec succ\u00e8s, ces derni\u00e8res ann\u00e9es, une politique d\u2019extension de son territoire maritime en faisant valoir la convention de Gen\u00e8ve de 1958.<\/p>\n\n\n\n Or les fonds marins regorgent de m\u00e9taux rares. Un d\u00e9fi technologique, scientifique mais aussi \u00e9cologique qu\u2019il faudra surmonter.<\/p>\n\n\n\n En levant les yeux vers l\u2019espace, les promesses sont aussi grandioses. Un ast\u00e9ro\u00efde est pass\u00e9 pas tr\u00e8s loin de la Terre en 2011. Les scientifiques ont observ\u00e9 attentivement ce caillou baptis\u00e9 du nom coquet de UW-158. Il contenait des m\u00e9taux rares pour une valeur de 5 000 milliards d\u2019euros. Beaucoup plus que tout ce dont la plan\u00e8te a besoin. Cette perspective attise les convoitises. Barack Obama fut un des premiers, avec le petit Luxembourg, \u00e0 signer un texte r\u00e9volutionnaire qui reconna\u00eet \u00e0 tout individu \u00ab le droit de poss\u00e9der, s\u2019approprier, transporter, utiliser et vendre n\u2019importe quelle ressource spatiale \u00bb.<\/p>\n\n\n\n Comment s\u2019\u00e9tonner alors de cette effervescence de nouveaux entrants et singuli\u00e8rement ceux de la Silicon Valley, comme Elon Musk, dans la conqu\u00eate de l\u2019espace, le nouvel Eldorado.<\/p>\n\n\n\n Les terres et m\u00e9taux rares sont l\u2019enjeu d\u2019une transition g\u00e9opolitique majeure. Elle bouleverse et reconfigure notre monde. Pour une poign\u00e9e de cailloux.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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